秦始皇统一中国后，首都咸阳的人口剧增。为了缓解这一情况，公元前212年，秦始皇决定在龙首原西侧开始建造天下朝宫，是为阿房宫。秦始皇想的是阿房宫建成后，成为秦朝的政治中心，所以阿房宫的规模十分庞大，与秦始皇陵、万里长城、秦直道并称为“秦始皇的四大工程”。它们是中国首次统一后的标志性建筑，是华夏民族开始形成的实物标识。后来，阿房宫还被誉为“天下第一宫”。
秦皇下令修建阿房宫没过多久，就病死在东巡途中。他死后，阿房宫的工程被迫停止，因为秦二世将所有刑徒都调到了骊山，修建秦始皇陵。公元前209年4月，秦始皇陵的主体工程基本完工。为了完成父亲的遗愿，秦二世只好从这里抽调部分人力继续修建已经停工7个月的阿房宫。
同年7月，由于秦二世的残暴统治，陈胜、吴广带领农民起义，秦王朝危在旦夕。在这种情况下，阿房宫的工程虽然没有停工，但其进度受到了影响，那些工人不可能按部就班的像以前那样作业。同时，秦朝廷就是否继续修建阿房宫的问题产生了分歧。有人认为这是先帝的意愿，应该继续下去。而有的人认为阿房宫耗费的人力、物力、财力太大，不应该继续修建。就连右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫都劝阻秦二世应停止修建阿房宫，没想到这个提议触怒了秦二世，他竟下令处死了三人。
公元前207年8月，赵高趁机作乱，劫持了秦二世，并逼迫他自杀。至此，秦朝灭亡。但此时的阿房宫还是没有修建好，秦二世死后，工程完全停工。于是，中国最大的“烂尾楼”诞生。
阿房宫主要包括两个建筑群，一个是前殿建筑群，一个是“上天台”建筑群。据考古专家发掘表明，阿房宫只建成了前殿的地基。前殿遗址东西长达1270米，南北宽426米，高7米到9米。光是阿房宫的台基，就占地54.1万平方米。
阿房宫遗址位于今陕西省西安市西咸新区沣东新城王寺街道，虽然它没有建成，但它还是具有重要的考古价值。1956年，阿房宫遗址被列为省级文物保护单位。1961年3月4日，它被国务院列为全国第一批重点文物保护单位，可见阿房宫的地位。
阿房宫的遗址被发现后，不仅引起了国内考古专家的的兴趣，国外的专家对此也有兴趣，尤其是在国外的媒体大肆报道之后。不少外国专家赶到阿房宫遗址，当他们看到它的真面目后，都很震惊，甚至称它是奇迹。1991年，阿房宫遗址被联合国列为世界上最大的宫殿遗址，属于“世界奇迹”。这也从侧面说明，中国古人的智慧有多强大！
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